La fibrillation auriculaire se traduit par une accélération importante du rythme de contraction des oreillettes : de 300 à 500 battements par minute. Seuls certains de ces battements parviennent à se transmettre aux ventricules : ceux-ci battent à un rythme compris entre 40 et 200 pulsations par minute, souvent de manière irrégulière. Lorsque la tachycardie touche aussi les ventricules, on parle de TAC/FA : tachyarythmie complète par fibrillation auriculaire. La fibrillation auriculaire peut être occasionnelle (« isolée », plutôt avant l’âge de 60 ans) ou récidivante. Elle peut durer de quelques heures à moins d’une semaine (« fibrillation paroxystique »), quelques semaines (« persistante ») ou quelques mois voire plusieurs années (« permanente »). La fibrillation ventriculaire La fibrillation ventriculaire est caractérisée par des contractions anormalement rapides et anarchiques des ventricules. Ceux-ci perdent leur efficacité et la circulation sanguine n’est quasiment plus assurée. La fibrillation ventriculaire est une urgence médicale. Sans traitement rapide (dit « de défibrillation » ou « de cardioversion »), la personne perd connaissance et décède rapidement. Le traitement de la fibrillation ventriculaire comprend, outre des médicaments destinés à renforcer et régulariser le cœur, des anticoagulants (pour éviter la formation de caillots sanguins dans les cavités du cœur) et, parfois, la pose d’un défibrillateur automatique implantable qui va automatiquement resynchroniser le cœur en cas d’arythmie des ventricules.

Les causes de la fibrillation auriculaire sont diverses et souvent liées à une usure des tissus chargés de conduire l’influx électrique à travers le cœur. Par exemple : des problèmes au niveau de la valve mitrale (entre l’oreillette et le ventricule gauches) qui entraînent une surpression dans l’oreillette gauche ; une hypertension artérielle ; une hyperthyroïdie ; d’autres maladies du cœur ou une insuffisance cardiaque ; l’abus de substances excitantes ; des maladies génétiques. Les athlètes d’endurance souffrent parfois de fibrillation auriculaire lorsque leur programme d’entraînement est trop intense.

La complication principale de la fibrillation auriculaire est l’embolie. En effet, la fibrillation auriculaire, parce qu’elle diminue l’efficacité des oreillettes, peut entraîner une stagnation (une « stase ») du sang dans celles-ci. Ce phénomène favorise la formation de caillots sanguins dans les oreillettes, caillots qui risquent d’être emportés dans les artères et de boucher les plus petites d’entre elles, par exemple dans le cerveau (accident vasculaire cérébral ou AVC) ou dans la rétine. En France, on estime que la fibrillation auriculaire est responsable d’un quart des 130 000 AVC diagnostiqués chaque année. La fibrillation auriculaire peut se compliquer en provoquant une fibrillation ventriculaire potentiellement mortelle. Le traitement de la fibrillation auriculaire repose sur des médicaments anticoagulants destinés à prévenir la formation des caillots et sur des médicaments antiarythmiques qui ralentissent et régularisent le rythme du cœur.